Tại một số quốc gia trên thế giới, ngay từ khoảng thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, nhiều mạng lưới đường sắt đã được các doanh nghiệp tư nhân tham gia xây dựng và vận hành. Với các chính phủ này, việc thu hút tư nhân vào các dự án đường sắt trước tiên giúp giảm gánh nặng về vốn cho nhà nước, sau đó là từng bước nâng cao chất lượng cho bản thân ngành sau thời gian dài ì ạch.