Công ty cơ sở hạ tầng Segment - được biết đến với việc quản lý dữ liệu khách hàng của các thương hiệu lớn từ IBM đến Glossier - đã được nhà cung cấp truyền thông đám mây Twilio mua lại với giá 3,2 tỷ USD vào tháng 11.

 

Nhưng cách đây chưa đầy một thập kỷ, những người sáng lập Segment gồm có Peter Reinhardt, Calvin French-Owen và Ilya Volodarsky đều chỉ là những sinh viên đại học bình thường tới từ Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT), sống trong cùng một ký túc xá và dành thời gian suy nghĩ về các sản phẩm mà họ có thể xây dựng để khởi động công ty khởi nghiệp của riêng mình.

 

 

Có vẻ như những người bạn đã có một con đường thành công trong chuyện cổ tích - họ nảy ra ý tưởng cho một công ty khởi nghiệp công nghệ, được nhận vào công ty Y Combinator nổi tiếng ở Thung lũng Silicon. Vào năm 2011, họ đã thành lập một doanh nghiệp với 600.000 đô la tài trợ. Tuy nhiên, không phải lúc nào mọi thứ cũng diễn ra như kế hoạch. Dưới đây là ba bài học mà những người đồng sáng lập của Segment đã rút ra được để đạt được thành công.

 

Reinhardt, French-Owen và Volodarksy trong những ngày tại giảng đường chưa từng mơ trở thành những doanh nhân khởi nghiệp. Thực ra, trước khi đến với MIT, họ còn không biết nhiều về văn hóa khởi nghiệp. Mãi cho đến khi họ bắt đầu đọc các bài luận của người đồng sáng lập Y Combinator, Paul Graham và tham gia một lớp học cùng nhau có tên “Hành trình của người sáng lập” vào năm 2010, hạt giống về một doanh nghiệp trong mơ mới bắt đầu được gieo trồng.

 

Mỗi tuần trong lớp học “Hành trình của người sáng lập” tại MIT, người sáng lập của một công ty khởi nghiệp thành công sẽ là diễn giả và trả lời các câu hỏi của sinh viên. Ở buổi đầu tiên, khách mời là Adam Smith, người sáng lập công ty phần mềm email Xobni và công ty học máy (machine learning) Kite. Reinhardt, French-Owen và Volodarsky “hoàn toàn ngưỡng mộ” Smith, người cũng theo học MIT (và đã tốt nghiệp sau hai năm rưỡi, theo hồ sơ của anh trên LinkedIn) và thành lập Xobni tại Y Combinator vào năm 2006.

 

 

Vào cuối buổi học, Volodarsky có ý tưởng bất thường: “Sao chúng ta không mời Adam về ký túc xá uống bia nhỉ?” Ban đầu, Reinhardt cảm thấy sẽ rất “xấu hổ” khi hỏi, nhưng rốt cuộc Volodarsky cũng mở lời, và trước sự ngạc nhiên của những người bạn, Smith đã đồng ý.

 

Họ nhận ra bản thân phải chủ động tiếp cận và đặt câu hỏi thì mới có thể nhận được kết quả, có thể sẽ thành công hoặc không được như mong muốn nhưng ít ra họ đã có can đảm để nói ra điều mình nghĩ.

 

 

Vào mùa xuân năm 2011, những người bạn đã lần đầu tiên nảy ra ý tưởng sẽ khởi nghiệp với một công cụ bài giảng trong lớp học cho phép sinh viên đánh dấu bất kỳ điểm nào nhầm lẫn cho các giáo sư. Họ đăt tên cho start-up là Segment và xin Y Combinator tài trợ sau cuộc gặp với nhà sáng lập Adam.

 

Do vẫn còn một năm tại MIT, họ đã xin tạm nghỉ và chuyển đến một căn hộ ba phòng ngủ ở San Francisco sống và làm việc để khởi đầu cho công việc kinh doanh. Reinhardt trở thành CEO, French-Owen giữ vị trí CTO (giám đốc kỹ thuật), còn Volodarsky là Chủ tịch, và họ đã mời một người bạn khác, Ian Storm Taylor, sinh viên trường Thiết kế Rhode Island, làm nhà thiết kế chính.

 

Mặc dù có khoảng 600,000 USD tiền tài trợ từ các nhà đầu tư thiên thần của Y Combinator và đã đầu tư rất nhiều thời gian công sức vào start-up này, nhưng họ vẫn thất bại sau khi ra mắt công cụ bài giảng vào mùa thu năm đó. Sinh viên không sử dụng sản phẩm đó như dự định vì khi mở máy tính lên, họ chỉ bắt đầu… lướt Internet và không tập trung vào bài giảng.

 

 

Từ mùa thu năm 2011 đến mùa đông 2012, những người đồng sáng lập đã làm việc 80-100 giờ/tuần để tạo ra sản phẩm mới cho Segment – công cụ phân tích trang web để các công ty hiểu rõ hơn về hành vi của khách hàng. Tuy nhiên ý tưởng này cũng chung một kết cục là kết thúc trong thảm họa.

 

“Chúng tôi đã làm được một năm rưỡi, chỉ còn lại 100,000 USD trong ngân hàng. Chúng tôi nhận ra mình chỉ còn một cơ hội nữa thôi”, Reinhardt nói.

 

 

Tận dụng cơ hội cuối cùng với số tiền ít ỏi còn lại, những người đồng sáng lập Segment tạm dừng công việc và bắt đầu suy ngẫm về những gì họ được dạy tại Y Combinator và lý do họ thất bại. Họ quyết định tập trung vào việc “xây dựng thứ gì đó để sử dụng mà chúng tôi có thể kiểm tra nhanh chóng,” Reinhardt nói.

 

 

Với tất cả trừ hai nhà đầu tư vẫn còn trong cuộc, nhóm đã quyết định phát hành một phiên bản của công cụ lập trình nội bộ mà họ đã tạo để xây dựng các sản phẩm trước đây của họ, mà họ gọi là Analytics.js. Analytics.js ngày càng trở nên phổ biến trong các nhà phát triển sau khi nhóm chia sẻ nó trên GitHub, một nền tảng dành cho nhà phát triển có nguồn mở. Sau khi nhận thấy nó đang được sử dụng như thế nào, Taylor khuyên họ nên đưa nó vào mục đích thương mại và làm thành sản phẩm của Segment.

 

Lúc đầu, Reinhardt hoàn toàn không đồng ý với Taylor và cảm thấy đó là “ý tưởng tồi tệ nhất mọi thời đại. Tôi không nghĩ nó có nhiều giá trị. Vì vậy, chúng tôi đã có cuộc chiến lớn, do cả bốn đều là những người sáng lập”, anh nói.

 

 

Để quyết định xem Taylor có đúng không, nhóm quyết định ra mắt Segment trên Hacker News, cộng đồng nhà phát triển do Y Combinator điều hành, để kiểm tra xem nó có thành công không. Trước sự ngạc nhiên của Reinhardt, hàng ngàn người đã quan tâm đến sản phẩm và nhiều người đã liên hệ yêu cầu được tiếp cận nó, Reinhardt kể lại.

 

Từ phản hồi của khách hàng, năm 2016, Segment đã tung ra hai sản phẩm có tên Warehouses (giúp khách hàng thu thập và lưu trữ dữ liệu khách hàng của bên thứ nhất) và Sources (giúp phân tích dữ liệu đó). Hai sản phẩm này đã “tăng gấp bốn lần doanh thu”, Reinhardt cho biết.

 

Đến năm 2019, công ty huy động được 284 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm và đang mang về hàng chục triệu USD doanh thu hàng năm, Reinhardt nói với San Francisco Business Times vào tháng 01/2019.

 

Segment giờ đây là một bộ phận của Twilio và sẽ tiếp tục được dẫn dắt bởi CEO Segment – Reinhardt.