Thế nhưng trong tháng này, địa vị người thừa kế rõ ràng của anh tại  đế chế gia đình trị giá 26 tỷ USD  đã bị nghi ngờ sau khi cha anh là Henry Cheng cho biết tập đoàn  vẫn đang tìm  kiếm người kế vị. 

“Tôi vẫn đang quan sát nhưng tôi nghĩ không dễ để xác định một người như vậy”, ông Henry nói trong một cuộc phỏng vấn trên truyền hình và cho biết thêm rằng gia đình có phạm vi hoạt động rộng và “các thành viên đủ tiêu chuẩn có thể phụ trách từng lĩnh vực kinh doanh”. Nếu gia đình không có người phù hợp, chúng tôi có thể thuê từ bên ngoài.”

Tiết lộ của người đàn ông giàu thứ ba Hồng Kông đã gây ngạc nhiên ở một thành phố quá quen thuộc với các cuộc tranh giành quyền kế vị thường nổ ra trước công chúng và đôi khi kết thúc ở tòa án. Cựu trùm sòng bạc Stanley Ho và ông trùm bất động sản Lo Ying Shek chỉ là hai ví dụ.

Winnie Peng, giám đốc Trung tâm Doanh nghiệp Gia đình và Doanh nghiệp Gia đình Châu Á Roger King tại Văn phòng Gia đình và Đại học Hồng Kông cho biết, nhận xét của Henry có thể có nghĩa là ông hy vọng mỗi thành viên trong gia đình sẽ lãnh đạo một phân khúc cụ thể, nhưng không nhất thiết phải chọn một người lãnh đạo cho toàn bộ hoạt động kinh doanh. 

Peng nói: “Khi các gia đình lên kế hoạch kế vị, có thể có sự cạnh tranh giữa anh chị em ruột. “Đây là điều mà họ phải thực sự cẩn thận.” Nhưng nếu các thành viên trong gia đình hòa thuận và chia sẻ những giá trị giống nhau thì vấn đề này có thể tránh được, bà nói.

Thêm vào sự tò mò, những cộng sự thân cận của Henry đã không chia sẻ chi tiết về cuộc phỏng vấn trên HOY TV do gia đình hậu thuẫn với các con của anh ấy trước khi nó được phát sóng, những người quen thuộc với vấn đề này cho biết và yêu cầu không nêu tên vì vấn đề này là riêng tư. Người phát ngôn cho biết Adrian đã biết về cuộc phỏng vấn và nội dung của nó trước khi nó được phát sóng nhưng không cung cấp thêm thông tin chi tiết. 

Nhiều người dự đoán rằng Adrian, 44 tuổi, tốt nghiệp Đại học Harvard, sẽ nắm quyền lãnh đạo đế chế gia đình từ cha mình. 

Adrian hiện là giám đốc điều hành của New World Development Co., công ty kinh doanh bất động sản hàng đầu của gia đình; Sonia Cheng, con gái 43 tuổi của Henry, quản lý khách sạn Rosewood và Chow Tai Fook Jewellery Group Ltd.; và Henry, 76 tuổi, kiểm soát Chow Tai Fook Enterprises Ltd., công ty đầu tư chưa niêm yết của gia đình Chengs, cùng với những người thân khác. Chow Tai Fook Enterprises nắm giữ cổ phần lớn trong các hoạt động kinh doanh chính của gia tộc,  kiểm soát  New World và  Rosewood . 

Gần đây nhất là vào năm 2020, các đại diện của Adrian đã phân phối một cuốn tiểu sử mô tả anh ta là “người thừa kế của New World Development và Chow Tai Fook Enterprises, đồng thời là nhà lãnh đạo thế hệ thứ ba của đế chế trị giá 20,7 tỷ đô la”. Sonia tự nhận mình là giám đốc điều hành của Rosewood trong cùng thời gian.

Khi được hỏi về nhận xét của cha cô trong cuộc họp báo về thu nhập, Sonia - cũng là sinh viên tốt nghiệp Harvard - cho biết vai trò của cô tại tiệm kim hoàn mang lại sự phân chia công việc rõ ràng trong công ty và tất cả các thành viên trong gia đình cùng làm việc vì lợi ích của công ty. Conroy Cheng, anh họ của Sonia và phó chủ tịch hãng kim hoàn, cho biết “không có chuyện đó” khi được hỏi về khả năng xảy ra đấu đá nội bộ trong gia đình. Thế giới mới từ chối bình luận. Chow Tai Fook Enterprises không trả lời yêu cầu bình luận.

Lời nói của người cha có ý nghĩa quan trọng trong quá trình kế vị có thể sớm được tiến hành, đặc biệt là trong một xã hội có truyền thống thiên vị con trai cả. 

Henry tiếp quản công việc kinh doanh từ cha mình, Cheng Yu-tung, người đã xây dựng tập đoàn bao gồm các trung tâm mua sắm, sòng bạc, khách sạn và cửa hàng trang sức trên khắp Hồng Kông và Trung Quốc đại lục. Cổ phần của tập đoàn nằm trong số những tài sản đặc trưng ở Hồng Kông, từ Tháp Thế giới Mới New World đến khu phức hợp Victoria Dockside. 

Đế chế rộng lớn đã tạo ra khối tài sản khổng lồ cho Henry, người có tài sản ròng gần 21 tỷ USD, theo Bloomberg Billionaires Index. 

Dưới thời Adrian, New World đã mở rộng mạnh mẽ ở Trung Quốc và đang xây dựng hai trong số những khu phát triển bán lẻ lớn nhất ở Hồng Kông, bao gồm khu phức hợp trung tâm thương mại-văn phòng trị giá 2,6 tỷ USD bên cạnh sân bay. 

Chiến lược này đã khiến New World phải trả giá đắt, đẩy gánh nặng nợ nần của nước này lên cao hơn trong khi lãi suất đang tăng cao. Theo Bloomberg Intelligence, nợ ròng trên vốn chủ sở hữu của công ty là 94% vào cuối tháng 6. Con số này so với 42% của đối thủ Henderson Land Development Co., và 18% của Sun Hung Kai Properties Ltd.

Patrick Wong, nhà phân tích tại Bloomberg Intelligence, cho biết: “Tỷ lệ đòn bẩy của New World đặc biệt cao nên công ty có nhiều lo ngại hơn”. Ông nói: “Khi tâm lý thị trường không tốt”, các công ty như New World đặc biệt dễ bị tổn thương.

Cổ phiếu của New World đã giảm 47% trong năm nay xuống mức thấp nhất trong 20 năm, so với mức giảm 14% của chỉ số Hang Seng. Trái phiếu vĩnh viễn trị giá 1,3 tỷ USD của nhà phát triển được bán vào năm 2019 được giao dịch ở mức giá chỉ 51 xu trên một đô la. 

Điều đó xảy ra ngay cả sau khi phương tiện đầu tư của gia đình Cheng vào cuộc để giảm bớt gánh nặng nợ nần của người xây dựng. Chow Tai Fook Enterprises Ltd. gần đây đã mua phần lớn cổ phần của NWS Holdings Ltd., một công ty con, mang lại 2,8 tỷ USD cho New World. 

Cuộc khủng hoảng bất động sản ở Trung Quốc là một cơn gió ngược khác đối với New World — và đối với Adrian. Doanh số bán theo hợp đồng từ nhà ở đại lục chiếm gần 2/3 tổng doanh số bán trong 12 tháng tính đến tháng 6. Ngược lại, CK Asset Holdings Ltd. của tỷ phú Li Ka-shing đã cắt giảm doanh thu từ Trung Quốc đại lục xuống chỉ còn 11%. 

Vincent Lam, giám đốc đầu tư của VL Asset Management có trụ sở tại Hồng Kông, cho biết: “Việc giải quyết môi trường kinh doanh vĩ mô đầy thách thức là rất quan trọng đối với cả New World và Adrian Cheng. “Nếu anh ấy có thể giải quyết được khó khăn, điều đó sẽ củng cố vị thế và tương lai của anh ấy với tư cách là một nhà lãnh đạo doanh nghiệp.”

Adrian chắc chắn đang trên đà hiện đại hóa đế chế bán lẻ của mình vào thời điểm các trung tâm mua sắm truyền thống đang bị bao vây. Tầm nhìn của anh bao gồm việc xây dựng các trung tâm mua sắm K11 hàng đầu của mình thành những điểm đến cao cấp với nghệ thuật và văn hóa. Anh ấy sẽ mang  buổi trình diễn thời trang đầu tiên của Louis Vuitton  tới Hồng Kông trong tháng này và giới thiệu cửa hàng thiết kế MoMA lớn nhất châu Á.

Công ty cho biết, viên ngọc quý K11 MUSEA của ông đã tăng 67% trong nửa đầu năm nay và doanh số bán hàng tại trung tâm thương mại tăng 84%.

Logic của Adrian là tương lai của ngành bán lẻ không chỉ là bán hàng hóa mà còn là trải nghiệm, đặc biệt là đối với những người tiêu dùng có túi tiền dồi dào mà anh ấy đang theo đuổi. Theo một phát ngôn viên, những khách hàng hàng đầu của công ty chi hơn 300.000 đô la Hồng Kông mỗi năm đã đóng góp 1,1 tỷ đô la Hồng Kông vào doanh thu trong năm tài chính vừa qua và tăng gấp ba lần mức tiêu thụ so với mức trước đại dịch. 

Và để nhấn mạnh tính hợp pháp của anh ấy ngoài việc giám sát tiền từ bạn bè và gia đình, chi nhánh đầu tư tư nhân của Adrian, C Capital, đã huy động được hơn 250 triệu đô la cho Quỹ đầu tư tư nhân III của mình để hỗ trợ các công ty công nghệ và tiêu dùng mới nổi. 

Giám đốc tài chính Edward Lau cho biết trong một cuộc phỏng vấn, New World cũng đang bán tài sản để huy động tiền mặt và đang cắt giảm nợ, ưu tiên giảm nợ. 

Công ty có kế hoạch bán 6 tỷ đô la Hồng Kông tài sản không cốt lõi trong năm tài chính tính đến tháng 6, sau khi bán 38 tỷ đô la Hồng Kông trong ba năm qua. Họ cũng sẽ tìm kiếm các liên doanh để phát triển khu đất rộng 15 triệu feet vuông ở khu đô thị phía Bắc của Hồng Kông nhằm giảm chi phí, trong khi một số lô đất cũng có thể được rao bán. Nó đã công bố kế hoạch vào ngày 23 tháng 11 để chi tới 600 triệu đô la để mua lại bảy trái phiếu bằng đô la của mình. 

Lau nói: “Khi có biến động trên thị trường, dù nó có liên quan đến công ty chúng tôi hay không, chúng tôi sẽ mua thêm".

Tuy nhiên, tất cả những thách thức mà Adrian phải đối mặt đang làm tăng thêm sức nặng cho những nhận xét của cha anh về việc kế vị trong một gia đình có nhiều anh chị em đóng vai trò tích cực. 

Sonia đứng đầu cả mảng kinh doanh khách sạn và đơn vị trang sức được giao dịch công khai có giá trị thị trường cao gấp ba lần New World. 

Anh em của họ, Brian và Christopher, giữ chức vụ giám đốc điều hành công ty cơ sở hạ tầng NWS Holdings của gia đình. Brian cũng ngồi trong hội đồng quản trị của New World. Họ cũng có hai anh em cùng cha khác mẹ. Cháu rể của Henry, Patrick Tsang, giữ chức vụ giám đốc điều hành của Chow Tai Fook Enterprises.

“Tôi nghĩ điều đó thực sự rất đáng khích lệ đối với các anh chị em không chỉ đơn giản là Adrian Cheng,” Peng nói, đề cập đến nhận xét của Henry. Cô nói: “Họ sẽ cảm thấy tốt hơn nếu người cha khá hòa nhập và cố gắng khuyến khích họ tham gia công việc kinh doanh của gia đình”.