Trong bối cảnh các công ty phải tranh giành nguồn lực để cung cấp năng lượng cho xe điện, một công ty khởi nghiệp của Nhật Bản đặt mục tiêu cắt giảm thời gian và chi phí cần thiết để chiết xuất coban, niken và các kim loại khác từ pin EV đã qua sử dụng.

Hirochika Naganawa và nhóm của ông tại công ty khởi nghiệp Nhật Bản Emulsion Flow Technologies cho biết họ đã phát triển một quy trình chiết xuất nhanh hơn 100 lần so với cách tiếp cận thông thường. Công ty đang tiến hành thương mại hóa quy trình này. Naganawa, giám đốc công nghệ của EFT, người đứng sau phát hiện này cho biết: “Kể từ năm 1950, công nghệ (chiết xuất) đã không có thay đổi. Cho đến nay, cuối cùng mọi thứ cũng có bước tiến mới".

"Nhũ tương" trong quy trình của EFT dùng để chỉ một hỗn hợp sủi bọt giữa dầu và nước. Dầu và nước thường không trộn lẫn. Khi tạo thành nhũ tương, chúng sẽ chậm phân tách. Phương pháp của EFT tạo ra một dòng chảy mang đi coban, niken và các kim loại khác trong dung dịch nước trên những giọt dầu nhỏ. Các giọt kết hợp với nhau một cách nhanh chóng, cho phép thu thập các kim loại.

Các phương pháp thông thường liên quan đến nhũ tương thường sử dụng quy trình ba bước là trộn, lắng và tách chất lỏng. EFT cho biết cách tiếp cận của họ chỉ yêu cầu một bước giúp tiết kiệm thời gian và tiền bạc. Quy trình của EFT đạt được độ tinh khiết 99,99% đối với các kim loại được chiết xuất, có thể được sử dụng trực tiếp để sản xuất pin mới, theo ông Naganawa.

EFT có trụ sở tại Tokai, một ngôi làng phía đông bắc Tokyo. Ông Naganawa, 62 tuổi, đã tình cờ phát hiện ra quá trình chảy nhũ tương vào năm 2010 khi đang làm nghiên cứu viên cho Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Nhật Bản. Ông đã tìm cách lấy các nguyên tố cụ thể từ chất thải phóng xạ.

Ông Naganawa nói: "Một giáo sư đại học đã nói với tôi rằng những đột phá không bao giờ được thực hiện bằng cách hiểu thông thường".

Sau khi rời Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Nhật Bản vào năm 2020, Naganawa đã giành chiến thắng trong cuộc thi khởi nghiệp do tỉnh Ibaraki tài trợ và thu hút được sự ủng hộ từ các quỹ đầu tư. EFT được thành lập vào tháng 4/2021. EFT đã ký kết thỏa thuận nghiên cứu chung với công ty tái chế Envipro Holdings vào tháng 8 và với Mitsubishi Materials vào tháng 11.

Hiện công ty khởi nghiệp đang mở rộng thiết bị của mình với mục tiêu khởi động một nhà máy thương mại vào năm tới. Việc thu hồi kim loại hiếm từ pin có thể giải quyết các rủi ro chuỗi cung ứng, địa chính trị liên quan đến các nguồn tài nguyên và các vấn đề ô nhiễm môi trường. “Tôi hy vọng chúng tôi có những đóng góp quốc tế trong tương lai,” ông Naganawa nói.