Năm 2021 là kỷ niệm 135 năm sinh nhật của Mercedes-Benz – ông lớn xe sang trong thị trường ô tô thế giới, tuy nhiên đây không phải là năm thành lập. Hãng xe nổi tiếng của Đức đã lấy thời điểm bằng sáng chế của Karl Benz được trình làng, ngày 29/1/1886, và được công nhận 10 tháng sau đó để làm cột mốc đánh dấu cho sự hình thành và phát triển của mình.

Karl Benz được biết đến như là người sáng tạo nên mẫu xe hơi đầu tiên trên thế giới với 3 bánh và sử dụng động cơ đốt trong, mang tên Patent Motor Car. Một số người cho rằng phát minh của Gottlieb Daimler và Maybach mới xứng đáng là mẫu xe đầu tiên bởi có 4 bánh, đăng ký sau Karl Benz 1 tháng 9 ngày.

Tuy nhiên, thiết kế và phương pháp ứng dụng động cơ đốt trong của Karl Benz mới là điều kiện để các nhà lịch sử công nhận. Khác với phần còn lại của thế giới, Benz không đơn thuần gắn động cơ đốt trong lên khung gầm xe ngựa mà tạo cho nó khả năng chuyển động tự do - nguồn gốc của từ "Automobile" (gồm "tự động - auto" và "chuyển động - mobile").

Nhắc đến sáng chế vĩ đạt của Karl Benz, không thể không nhắc đến người vợ của ông là Bertha Benz, bà là người luôn đứng sau ủng hộ Karl Benz mỗi khi gặp khó khăn.

Năm 1888, xăng dầu chỉ được bán ở hiệu thuốc, và chỉ có vài ba chiếc xe hơi trên toàn thế giới. Chuyện đưa con cái đi thăm bà ngoại ở cách xa hơn 100 km, trong khi không thể nhờ cậy vào bất cứ sự trợ giúp dọc đường nào, dường như là việc không tưởng. Nhưng Bertha Benz nghĩ khác. Không cần hỏi ý kiến chồng, Bertha liều lĩnh kéo chiếc xe ba bánh của ông ra khỏi xưởng vào sáng sớm ngày 5/8/1888, lên đường cùng hai con trai, Eugen 15 tuổi và Richard 14 tuổi, tới thăm bà ngoại. Quãng đường đi là 105 km, và mãi tới tối cùng ngày bà mới đến nơi.

Khi đến nơi Bertha Benz gửi điện tín báo cho chồng, điều này khiến Karl Benz vô cùng kinh ngạc bởi di chuyển 1 quãng đường xa như vậy là điều không tưởng. Sau đó sự kiện nóng bỏng này đã lan nhanh như gió. Hai bé trai và một phụ nữ trên chiếc xe không có ngựa kéo? Đó phải là việc làm của ma quỷ?

Bertha Benz là người đã chứng minh cho cả thế giới thấy rằng, ôtô có thể đi được xa hơn nhiều so với việc chỉ lượn vài vòng trong sân vườn và làm hàng xóm nơm nớp sợ hãi. Những người nghi ngờ tính hiện thực của sản phẩm do Karl Benz chế tạo đã có câu trả lời quá rõ ràng. Nếu không có hành trình của người phụ nữ can đảm, con đường của ngành ôtô thế giới hẳn còn nhiều chông gai.

Cuối thế kỷ 19, phát minh của Karl Benz đã chiếm được tình cảm đông đảo của quần chúng, Những mẫu xe đầu tiên của ông như Velo và Victoria đã trở thành ôtô thương mại đầu tiên trên thế giới.

Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, xe có động cơ đốt trong được sử dụng nhiều hơn bao giờ hết. Ôtô bắt đầu thống trị thế giới nhanh như cách loài người tinh khôn (homo sapien) từng làm.

Nhiều người có thể cho rằng Karl Benz và gia đình ông hẳn sẽ hạnh phúc khi nhìn thấy cơ nghiệp cả đời ông gây dựng nay thành công mỹ mãn, nhưng trên thực tế, công ty của ông càng ngày càng rơi vào cảnh khó khăn. Lạm phát phi mã ở Đức khiến không một ai có tiền mua ôtô nữa, công ty của Karl Benz đứng trên bờ vực phá sản. Năm 1926, ông sáp nhập công ty với Daimler Motoren Gesellschaft, từ đó, công ty Daimler-Benz được thành lập, thương hiệu Mercedes-Benz của hãng này trở thành nhà sản xuất ôtô nổi tiếng bậc nhất thế giới trong gần 100 năm.

Nói về Mercedes-Benz sẽ thật sự thiếu sót khi không nhắc đến bộ đôi Daimler-Maybach, những người điều hành công ty Daimler Motoren Gesellschaft. Dù không nhận được bằng sáng chế "xe hơi đầu tiên" nhưng Daimler và Maybach là những người tiên phong trong công nghệ với kiểu đánh lửa tối ưu, động cơ 4 xi-lanh đầu tiên...

Đôi bạn thân này rất đam mê kỹ thuật và luôn hướng tới công nghệ mới. Ở Pháp, Maybach mệnh danh là "Ông vua thiết kế" với những giải pháp mang tính cách mạng cho bộ chế hòa khí, động cơ Phoenix hay hệ thống lái dây cua-roa. Daimler thì tham vọng chế tạo loại động cơ đốt trong dùng cả trên bộ, trên không và dưới nước. Đó là lý do ông vẽ ngôi sao 3 cánh trên tấm bưu thiếp gửi về cho vợ, cảm hứng cho logo Mercedes sau này.

Maybach cũng là người kết duyên với Mercedes Jellinek, cái tên sau này được lấy làm tên của thương hiệu Mercedes - Benz. Mercedes Jellinek có người cha giàu có tên là Emil Jellinek. Năm 1900, Emil Jellinek yêu cầu Maybach sản xuất 36 xe thể thao với tổng giá trị 550.000 đồng tiền vàng Đức (tương đương 3 triệu euro ngày nay). Điều kiện là xe mang tên con gái ông.

Theo tiếng Tây Ban Nha, Mercedes có nghĩa là vẻ yêu kiều, duyên dáng. Và có lẽ Emil Jallinek cũng không thể ngờ được rằng, tên của cô con gái ông sau này lại đi vào lịch sử của ngành ô tô và trở thành một trong những hãng xe lớn nhất thế giới.

Vào ngày 22/11/1900, Daimler Motoren Gesellschaft đã giao chiếc xe đầu tiên với động cơ mới cho Jellinek, một chiếc xe đua có 35 sức ngựa. Chiếc Mercedes đầu tiên này do Maybach phát triển.

Vào ngày 23/6/1902, cái tên Mercedes đã được đăng kí là tên sản phẩm chính thức, và tới ngày 26/9 thì đã được pháp luật bảo hộ. Vào tháng 6/1903, Emil Jellinek đã được sự cho phép và đồng ý của toà, để từ đó về sau, mang tên là Jellinek-Mercedes. Khi đó, ông cho rằng có lẽ mình là trường hợp đầu tiên cha mang tên của con gái.

Từ lúc bắt đầu hình thành đến nay, Mercedes-Benz luôn là thương hiệu xe cao cấp có giá trị cao nhất trên thế giới, đặc biệt đây cũng là thương hiệu duy nhất đến từ châu Âu nằm trong bảng xếp hạng top 10 thương hiệu mạnh nhất do Interbrand công bố.