Trong một bữa tiệc nướng ngoài trời ở trung tâm thành phố Greensboro, Bắc Carolina, khoảng 80 nhân viên Công ty Carroll tập trung quanh một chiếc bàn chất đầy thức ăn. Ông chủ của họ, Roy E. Carroll II, xuất hiện với quần Kaki, áo Polo sọc và đeo đồng hồ Apple Watch.

Có vẻ ngoài khiêm tốn, song ông Carroll (60 tuổi) không chỉ là người sáng lập và giám đốc điều hành công ty, ông còn là một tỷ phú, người giàu nhất thành phố này đi lên từ việc mua bất động sản giá rẻ, sau đó phát triển chúng thành các khu chung cư.

“Warren Buffett tìm kiếm cổ phiếu của những công ty tốt và nắm giữ chúng. Đó cũng là triết lý của chúng tôi trong lĩnh vực bất động sản”, ông nói. “Hãy tìm một vị trí tốt và giữ nó. Tại sao lại bán đi con gà đẻ trứng vàng?”.

Đó là một chiến lược mà Carroll đã thực sự thử nghiệm từ khi còn là một đứa trẻ. Năm 14 tuổi, sử dụng 1.000 USD (tương đương 5.000 USD ngày nay) tiền tiết kiệm được từ những công việc như cắt cỏ, bán phế thải và bán kẹo để mua một căn nhà rộng 75m2 vuông ở Danville, Virginia.

Ông đã sửa chữa căn nhà và bán nó đi một năm sau đó. Số tiền lãi được dùng để mua một chiếc  Ford Mustang mà thậm chí khi ấy ông chưa đủ tuổi để cấp bằng lái xe. Gần 5 thập kỷ sau, Carroll đã gây dựng được khối tài sản trị giá 2,9 tỷ USD, chủ yếu đến từ bất động sản, bao gồm hơn 13.000 căn hộ và 29 nhà kho tự quản, cũng như các dự án đất công nghiệp và mục đích sử dụng hỗn hợp.

Ngoài chiếc Mustang đầu tiên sở hữu, ông cũng đã có cho mình một bộ sưu tập du thuyền và siêu xe Ferrari.

Kể từ khi bán căn nhà đầu tiên vào năm 1976, ông chỉ bán thêm hai toà nhà chung cư khác, cả hai đều ở Nam Carolina. Ông cho biết bản thân hối hận vì đã bán chúng, và cố gắng tìm cách mua lại. Ông không muốn có sự tham gia của nhà đầu tư bên ngoài vào công việc kinh doanh của mình. Ngoài ra, ông còn giữ mức nợ tương đối thấp, khoảng 40%, điều này giúp ông có thể hành động nhanh chóng khi thời cơ đến.

Năm 2009, thị trường nhà đất sụp đổ, ông đã thuê một chiếc trực thăng cùng một nhà môi giới ở Raleigh và quyết định mua 4 mảnh đất ngay lập tức. Đó cũng là những gì Carroll kỳ vọng sẽ lặp lại trong năm nay.

“Hầu hết mọi người huy động vốn từ các nhà đầu tư và cần triển khai nó. Chúng tôi không làm điều đó. Chúng tôi giữ tiền trong tài khoản ngân hàng cho đến khi đến thời điểm thích hợp cần dùng đến”, Carroll nói.

Điều đó cho phép Carroll chờ đợi thời cơ của mình, chờ đợi thời điểm thích hợp để mở rộng sang một thị trường mới hoặc phát triển vùng đất mà ông đã nắm giữ trong nhiều thập kỷ. Đó cũng là phương châm dựa trên câu slogan nổi tiếng trong ngành bất động sản: “Địa điểm, địa điểm và địa điểm”.

Chẳng hạn tòa tháp ngân hàng từng bị bỏ hoang mà ông ấy đã mua lại và chuyển đổi thành những căn phòng sang trọng giúp hồi sinh khu thương mại đang hấp hối của Greensboro, nơi hiện là trụ sở chính công ty và căn hộ áp mái là nơi ông sinh sống.

Đó cũng là các khu chung cư ở các thành phố như Raleigh, được mua trong thời kỳ khủng hoảng nhà ở khi giá nhà xuống thấp. “Hôm nay tôi đang cố gắng tiết kiệm từng đô có thể,” ông nói. “Phát triển bất động sản là một ngành kinh doanh rủi ro. Bảo hiểm của tôi là có đủ nguồn vốn để vượt qua bão tố”.

Ba năm bùng nổ thị trường nhà ở cho thuê tại Austin, Charlotte và Nashville - nơi giá thuê tăng hơn 20% kể từ năm 2019, đã giúp Carroll trở thành tỷ phú. Ngày nay, gần ba phần tư giá trị tài sản ròng của ông được gắn với các khu chung cư.

Carroll sinh năm 1962 ở Greensboro, trong một gia đình có cha mẹ thuộc tầng lớp lao động. Ngay từ thời niên thiếu, ông đã bắt đầu làm những công việc tay chân. Năm 16 tuổi, sau khi lấy bằng lái xe, ông bắt đầu lái xe bus đưa đón học sinh, đi cắt cỏ sân golf sau giờ làm và cuối cùng là đóng hàng tạp hoá đến 10h tối.

Thu nhập của gia đình trở nên eo hẹp hơn khi cha ông bị sa thải với công việc quản lý cửa hàng tạp hoá. Thời điểm đó, Carroll đã tốt nghiệp trung học và rời nhà để theo học trường Cao đẳng Emmanuel ở Georgia.

Để kiếm tiền trang trải việc học, ông đã tự học nghề hàn, trở lại nhà vào cuối tuần để chế tạo những chiếc xe kéo từ sắt vụn phế thải sau đó bán chúng. Tuy vậy vẫn chưa đủ. Học phí vẫn quá đắt đỏ, do đó ông đã bỏ học để về nhà, theo học tại Đại học Bắc Carolina ở Greensboro.

Cuối cùng, ông vẫn nghỉ học, tham gia các lớp học tại trường cao đẳng cộng đồng địa phương để lấy bằng môi giới bất động sản. Cùng lúc đó, cha ông vẫn đang thất nghiệp và được một số người bạn của gia đình nhờ giám sát việc xây dựng ngôi nhà mới của họ.

“Chúng tôi xây nhà, đóng đinh, quét sàn. Khi chúng tôi hoàn thành việc đó, có một số người bạn khác ngỏ ý cũng muốn xây nhà. Chúng tôi bèn nghĩ rằng mình có thể kiếm sống bằng nghề xây dựng nhà cửa”, ông nhớ lại.

Hai cha con ông thành lập một công ty xây dựng nhà ở Greensboro vào năm 1983, khi Roy 21 tuổi, mỗi người bỏ ra 5.000 USD tiền vốn. Đến năm 1991, công ty đã thành công vừa phải với hoạt động ở ba quận khác nhau.

Nhưng Carroll còn trẻ và muốn mở rộng quy mô kinh doanh để xây dựng toàn bộ các phân khu, vì vậy ông ấy đã mua lại 50% cổ phần của cha mình và tự kinh doanh.

Carroll bắt đầu mua đất ở Bắc Carolina, chia nó thành nhiều lô và xây dựng những ngôi nhà cơ bản. Mô hình kinh doanh vẫn như cũ, với phần lớn lợi nhuận được quay trở lại công ty. Nhưng đến cuối những năm 1990, Carroll quyết định muốn tạo ra thu nhập ổn định hơn là sống nhờ bán nhà - vì vậy, ông chuyển sang xây dựng những tòa nhà chung cư sinh lời cao hơn.

“Tôi đã mua một mảnh đất nhỏ để xây dựng một khu chung cư gồm 31 căn hộ. Tôi vẫn đang phát triển công việc kinh doanh xây dựng nhà và nó đang tạo ra dòng tiền tốt”, ông nói. “Vì vậy, tôi lấy dòng tiền đó và sử dụng nó để mua đất của nhiều hộ gia đình. Khu chung cư tiếp theo tôi làm có 317 căn hộ, và công ty mở rộng từ đó”.

Trong hai thập kỷ qua, Carroll đã phát triển mô hình kinh doanh đó từ quê mình sang 26 thị trấn và thành phố trên khắp đất nước, trải dài từ Texas đến Tennessee. Ông nói: “Chúng tôi đang xây dựng một khu chung cư ở Texas cũng như ở Carolinas, Tennessee, Florida.