Tan Hooi Ling, cùng Anthony Tan, đã đưa Grab từ một tổng đài taxi trở thành siêu ứng dụng lớn nhất Đông Nam Á và IPO thành công tại Mỹ. Thế nhưng, cô lại là người khá kiệm lời và hiếm khi xuất hiện trước truyền thông.

Suốt nhiều năm, "bộ mặt" của Grab với công chúng và các nhà đầu tư là Anthony Tan. Mãi phải tới năm 2019, Tan Hooi Ling với vượt qua được tính cách hướng nội của mình và xuất hiện trong một số sự kiện.

Dù vậy, có thời điểm, bộ phận quan hệ công chúng của Grab biết rõ rằng họ chỉ nên sắp xếp các sự kiện công chúng cho Tan Hooi Ling khoảng vài tháng một lần.

"Khi tôi có một ngày dài nhiều hoạt động với những cuộc nói chuyện hay hội thảo… không phải tôi không thích nói chuyện với mọi người, chỉ là việc này khiến tôi mất khá nhiều năng lượng", Ling từng chia sẻ với trang SCMP. "Sau khi làm điều đó, tôi thường ở trong phòng mình hoặc phòng khách sạn cả tối, với các hoạt động như đọc sách, đi dạo hay ăn tối một mình", bà chia sẻ thêm.

Tan Hooi Ling là một người yêu thể thao, bộ môn leo núi trong nhà là một trong số đó. Khi còn là một đứa trẻ, Ling bị bệnh suyễn. Vì thế, Ling cực kỳ coi trọng các hoạt động thể chất để duy trì sức khoẻ. Sau khi thử môn bơi một thời gian ngắn, Ling chuyển sang chơi cầu lông và cô thậm chí đã lọt được vào đội tuyển quốc gia khi còn trẻ.

Với Ling, leo núi trong nhà là một hoạt động đòi hỏi sự dung hoà giữa chiến lược và hành động. Leo lên tường mà không suy nghĩ sẽ tiêu tốn nhiều năng lượng vì bạn đã không chọn đường đi hiệu quả nhất. Tuy nhiên, nếu dành quá nhiều thời gian suy nghĩ hành động tiếp theo, tay bạn sẽ mỏi trước khi đến đích.

Với nét tính cách chiêm nghiệm cộng thêm óc phân tích, không khó hiểu khi Ling thích chơi leo núi trong nhà. Theo lời kể của nhiều nhân viên Grab, việc Ling chuyển sang chế độ "giải quyết vấn đề" không phải là điều hiếm gặp. 

Ở công ty, cô giám sát hoạt động vận hành nhân sự, các mảng kinh doanh mới và các chiến lược ở thị trường nước ngoài. Cô dành phần lớn thời gian trong ngày để tìm cách đưa công ty phát triển một cách tốt nhất.

Với tất cả các kỹ năng quản trị kinh doanh như vậy, không nhiều người biết rằng Tan Hooi Ling có nền tảng là một kỹ sư.

Lớn lên trong một gia đình trung lưu ở Kuala Lumpur, niềm đam mê với các vật dụng và sửa chữa đồ đạc của Tan Hooi Ling đến từ cha cô.

Ling theo đuổi bằng kỹ sư điện máy tại Anh và "thực sự rất thích nó". Dù vậy, khi làm việc tại một công ty dược phẩm, Tan Hooi Ling sớm nhận ra rằng mặc dù các kỹ sư là rất cần thiết trong mọi quá trình, các lãnh đạo kinh doanh mới là người đưa ra quyết định cao nhất.

"Để thực sự đưa ra quyết định tốt nhất và áp dụng những gì quan điểm kỹ thuật quan tâm đến nhiều nhất, bạn cần có thể nói chuyện với những lãnh đạo kinh doanh", bà Ling chia sẻ. "Nếu không nói cùng thứ ngôn ngữ với họ, bạn sẽ không thay đổi được gì".

Cô bắt đầu tìm hiểu các khoá học thạc sỹ ngành tài chính và quản trị và cùng thời điểm đăng ký một sự kiện do công ty tư vấn McKinsey & Company tổ chức. "Ở đó có đồ ăn miễn phí và nằm ở tầng 47 của một trong những toà nhà cao nhất nước Anh – Tôi như thể là, cứ đăng ký thử xem", cô nhớ lại. "Tôi còn thực sự không biết công ty đó làm gì".

Sau đó, Ling làm việc tại McKinsey Malaysia và quyết định theo đuổi các kỹ năng quản trị kinh doanh mà cô cần với công việc này. McKinsey sau đó tài trợ để Ling học MBA tại Đại học Harvard, nơi cô gặp Anthony Tan.

Ling từng chia sẻ rằng cô có "cảm nhận thường gặp" về Tan trong hình ảnh con trai của một gia đình giàu có. Thời điểm đó, Tan được nhớ đến nhiều hơn với tân gọi Tan Chong Motor, một công ty Malaysia do ông của Anthony Tan sáng lập và hiện nay đang thực hiện lắp ráp và phân phối xe Nissan tại khắp Đông Nam Á.

Sau đó, hai người quyết định sáng lập Grab (khi đó là MyTeksi) sau khi chiến thắng một cuộc thi kinh doanh tại trường dựa trên ý tưởng muốn cải thiện sự an toàn cho hành khách Đông Nam Á. Lúc này, gia đình và bạn bè của cô cảm thấy rất lo lắng.

"Họ hỏi tôi vì sao lại khởi nghiệp Grab với Anthony, người đến từ một gia đình giàu có và không cần làm việc", Tan Hooi Ling chia sẻ. Anthony Tan trở thành một trong những người chăm chỉ nhất mà Tan Hooi Ling từng biết và cả hai đã đưa Grab thành một trong những startup thành công nhất Đông Nam Á.

Mặc dù cả hai đã thành lập công ty, sau khi tốt nghiệp khoá MBA, Ling phải quay lại McKinsey để tiếp tục làm việc tại công ty này. Sau đó, cô chuyển sang làm việc tại Salesforce trước khi làm việc toàn thời gian tại Grab và năm 2015.

Trước đó, Tan Hooi Ling sẵn sàng dành thời gian của mình để giúp Grab nếu có thể. Cô từng dùng kỳ nghỉ 2 tuần của Salesforce để đi khắp 5 nước Đông Nam Á và tham gia các cuộc họp của Grab.

"Đây là 2 tuần vất vả nhất mà tôi từng trải qua trong một thời gian dài. Có rất nhiều cuộc gọi đêm khuya. Nhưng nó rất vui", Tan Hooi Ling nhớ lại.

Mặc dù đã trở thành triệu phú với thành công của Grab, của cải không phải động lực cuối cùng của Ling. Thứ thôi thúc cô là được cống hiến cho những gì mình tin tưởng, bắt đầu từ việc giải quyết vấn đề an toàn taxi cho Malaysia và sau đó là giúp các tài xế và nhà hàng có thể tận dụng Grab và trang trải cuộc sống.

"Tôi luôn muốn đạt đến thời điểm tôi không cần quan tâm đến tiền, và tôi đạt được điều này khi làm việc ở Mỹ", cô nói. "Nhưng đến đây là kết thúc. Không phải tôi không coi trọng của cải nhưng điều thôi thúc tôi thì chắc chắn không phải nó", bà nói thêm.