Việc ông Forrest Li trở thành người giàu nhất Singapore là một ví dụ về sự phát triển của các tỷ phú công nghệ trên bản đồ người giàu châu Á.

Hành trình từ gã mê game đến đế chế game hàng đầu thế giới

Forrest Li tên thật là Lí Tiểu Đông, sinh năm 1977 tại Trung Quốc và sau này ông trở thành một công dân Singapore. Cái tên Forrest Li được ông chủ của Sea lựa chọn theo tên nhân vật chính trong bộ phim kinh điển Mỹ Forrest Gump. 

Thời đại học, Forrest Li rất nghiện game. Ông thường chơi game xuyên đêm tại một quán cafe Internet. Sau khi tốt nghiệp, Li làm việc tại Motorola Solutions và Corning ở Trung Quốc. Tuy nhiên, ông cho rằng tương lai của mình sẽ bị hạn chế khi chỉ ngồi văn phòng, vì vậy quyết định đăng ký khóa thạc sĩ quản trị kinh doanh tại Đại học Stanford.

Tháng 6/2005, ông đến tham dự buổi lễ tốt nghiệp của bạn gái. Tại đây, Li được nghe bài thuyết trình của đồng sáng lập Apple Steve Jobs với câu nói nổi tiếng "Stay hungry, stay foolish" (Hãy luôn khát khao, hãy cứ dại khờ). 

Trong một cuộc phỏng vấn với Bloomberg năm 2016, Li cho biết ông đã nghe đi nghe lại bài phát biểu đó trong nhiều tháng. "Nó giúp tôi có đủ dũng cảm để làm cái tôi đang làm bây giờ", ông nhớ lại.

Sau khi hoàn thành chương trình học MBA, ông Li và vợ chuyển tới Singapore sinh sống. Ông làm việc trong đội ngũ kỹ thuật số của MTV Network trong vòng 9 tháng trước khi khởi nghiệp với GG Game, một startup chuyên sản xuất các sản phẩm game một người chơi.

Đến năm 2009, Forrest Li sáng lập Garena cùng hai người đồng sáng lập khác. Là cách viết ngắn gọn của Global Arena, Gerena nhanh chóng trở thành một trong những nhà phát triển và phát hành trò chơi trực tuyến lớn nhất trên thế giới. Trong một bài phỏng vấn với Tech in Asia, ông Li mô tả Garena như một "cộng đồng các game thủ trên toàn thế giới.

Vào năm đầu tiên ra mắt, Garena nhanh chóng có 23 triệu game thủ đăng ký từ 210 quốc gia. Theo ông Li, bước ngoặt của Garena thực sự tới vào năm 2010 khi công ty nhận được hợp đồng phân phối độc quyền tại Đông Nam Á các trò chơi đến từ Riot Games. Thời điểm đó, Riot Games vừa mới phát hành League of Legends.

Năm 2014, nhận ra tỷ lệ sử dụng smartphone và truy cập Internet trong khu vực tăng lên, Garena đã nảy ra ý tưởng tự phát triển game. Li thành lập một studio game ở Thượng Hải và chuyển từ phát triển game trên PC sang phục vụ riêng cho điện thoại di động. Hai năm sau, Garena tung ra thị trường tựa game đình đám Free Fire.

Năm 2017, Garena được đổi tên thành Sea, cho thấy tham vọng của Forrest Li tại Đông Nam Á. Dù vậy, ông vẫn giữ Garena làm tên riêng của nhánh game và giải trí kỹ thuật số của tập đoàn này.

Tựa game Free Fire mà Garena phát triển rất được yêu thích tại các thị trường như Đông Nam Á hay Mỹ Latinh. Theo số liệu Sea công bố, trong quý 2/2021, Free Fire đạt được cột mốc kỷ lục 150 triệu người chơi hoạt động hàng ngày.

Tham vọng ở mảng fintech

Garena không muốn trở thành "mô hình kinh doanh chỉ gói gọn trong một quốc gia", vì thế, nó bắt đầu tính đến chuyện đa dạng hoá danh mục sản phẩm.

Thành lập vào năm 2014, SeaMoney là nền tảng thanh toán và nhà cung cấp các dịch vụ tài chính số ở Đông Nam Á với sứ mệnh ứng dụng công nghệ vào các dịch vụ tài chính để cải thiện cuộc sống của các cá nhân và doanh nghiệp trong khu vực.

Các dịch vụ của SeaMoney bao gồm dịch vụ ví điện tử, xử lý thanh toán, tín dụng và một số sản phẩm tài chính khác. Trong vài năm trở lại đây, fintech là lĩnh vực nhận được nhiều sự quan tâm của Sea. Hồi trung tuần tháng 5 năm nay, ông Li cho biết Sea đã xử lý 3,4 tỷ USD giá trị thanh toán ví điện tử chỉ trong quý I/2021. 

Năm ngoái, Sea cũng nhận được giấy phép hoạt động ngân hàng số ở Singapore đồng thời thâu tóm nhà băng Indonesia Bank BKE ( Bank Kesejahteraan Ekonomi) với mục tiêu chuyển đổ nó thành ngân hàng số.

Đế chế thương mại điện tử hàng đầu Đông Nam Á

Bên cạnh mảng game, Sea cũng nhảy vào lĩnh vực thương mại điện tử với việc cho ra mắt Shopee năm 2015. Hầu hết các sàn sàn thương mại điện tử vào thời điểm đó đều tập trung vào các trang web, trong khi Shopee muốn cung cung cấp nền tảng di động, lấy ứng dụng làm trọng tâm.

Một chiến lược quan trọng khác mà Shopee triển khai là chinh phục các thị trường địa phương bằng cách bản địa hóa và tùy chỉnh ứng dụng theo từng khu vực. Theo báo cáo của iPrice và SimilarWeb, Shopee là sàn thương mại điện tử có lượng truy cập website trung bình cao nhất Đông Nam Á năm 2020

Tại Việt Nam, Sea được cho là đã mua lại 82% cổ phần của Foody trong một thương vụ trị giá 64 triệu USD vào năm 2017. Ứng dụng giao đồ ăn Now của Foody đã đổi tên thành ShopeeFood. Cách đây không lâu, Shopee cũng thông báo đổi tên ví điện tử AirPay thành ví ShopeePay.

Năm 2017, Sea chào bán cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) trên sàn giao dịch chứng khoán New York (Mỹ) và thu về được 884 triệu USD, lúc đó Sea được định giá 4 tỷ USD. Sau khi IPO, tài sản của nhà sáng lập Forrest Li cũng nhanh chóng cán mốc 1 tỷ USD vào năm 2019.

Từ đầu năm 2021 đến nay với việc cổ phiếu Sea tăng 67%, Forrest Li hiện đang sở hữu khối tài sản trị giá 19,8 tỷ USD và trở thành người giàu nhất Singapore.

Đến nay, Shopee vẫn là mảng kinh doanh "đốt tiền" của Sea. Theo báo cáo tài chính quý II/2021, mảng thương mại điện tử của Sea (Shopee) tăng trưởng khoảng 160% so với cùng kỳ năm ngoái lên mức 1,2 tỷ USD. 

Tham vọng của ông Li cùng Shopee không chỉ dừng lại ở Đông Nam Á. Trong vài năm trở lại đây, Shopee liên tục mở rộng tại Mỹ Latinh với những thành công ấn tượng như trở thành ứng dụng mua sắm được tải về nhiều nhất tại Brazil.

Shopee cũng đang tích cực tìm kiếm các thị trường mới nổi tiếng theo trên thế giới để chinh phục. Nguồn tin mới đây nói rằng Ấn Độ và Ba Lan có thể sẽ là những cái tên tiếp theo.